當(dāng)今世界使用最廣泛的數(shù)字系統(tǒng)是十進(jìn)制的，這一系統(tǒng)很可能起源于早期人使用手指進(jìn)行計數(shù)。而人類文明一開始把一天分的更細(xì)時，則是基于二進(jìn)制和六進(jìn)制的。
大多數(shù)歷史學(xué)家認(rèn)為古埃及人首先將一天分的更細(xì)，他們使用日晷計時。一開始，日晷只是放置在地面上的樁，標(biāo)明所產(chǎn)生的影子的長度和方向。而早在公元前1500年，埃及人就發(fā)明了一種更高級的日晷，埃及人將 T 形桿放置在地上并且校準(zhǔn)，能夠?qū)⒁惶鞆娜粘龅饺章鋭澐譃?12 個部分，之所以劃分為 12 個部分，是因為古埃及人當(dāng)時使用的是 12 進(jìn)制的數(shù)字系統(tǒng)。古埃及人使用 12 進(jìn)制，是因為月圓 12 次就是一年，而且 12 也恰好等于手指關(guān)節(jié)數(shù)（每四個手指中有三個，不包括拇指）
這就是“第一代”的 12 小時制。不過，雖然這種 12 小時制計時在每天大致想到，但是它們的長度在一年中是變化的，例如夏季的時間就比冬天的時間長得多。
在沒有燈的古代，人類把白天和夜晚認(rèn)為是兩個對立的部分，而不是現(xiàn)在我們認(rèn)為白天和夜晚組成同一天。夜晚，無法使用日晷計時，劃分時間更為復(fù)雜，早期的古埃及天文學(xué)家利用 36 顆恒星劃分夜晚，這 36 顆恒星在夜晚的不同時間依次出現(xiàn)，因此可以通過觀察出現(xiàn)的恒星數(shù)目計時。
不過，由于有些恒星難以觀測，所以逐漸簡化到用 12 顆恒星計時夜晚。在埃及新王國期間（公元前1550年至公元前1070年），整個時間測量系統(tǒng)被簡化為使用一組24顆恒星，其中12顆用于計時夜晚。在此期間，古埃及人開始使用漏壺或水鐘計時，內(nèi)部刻有鱗片，一共 12 個刻度，用于在晚上計時。
太陽光和黑暗時期視為兩個對立的領(lǐng)域而不是同一天的一部分。沒有日晷的幫助，劃分日落和日出之間的黑暗間隔比劃分陽光照射時期更為復(fù)雜。然而，在第一次使用日晷的時代，埃及天文學(xué)家也首次觀測到了一組36個恒星，它們將天空的圓分成相等的部分。夜晚的流逝可以通過18顆星星的出現(xiàn)來標(biāo)記，其中三個被分配到兩個黃昏時段，當(dāng)星星難以觀測時。整個黑暗的時期是由剩下的12顆星標(biāo)記的，這又導(dǎo)致了12個夜晚的劃分（另一個點(diǎn)頭到十二進(jìn)制）。在新王國期間（公元前1550年至公元前1070年），這個測量系統(tǒng)被簡化為使用一組24顆恒星，其中12顆標(biāo)志著夜晚的通過。漏壺或水鐘也被用來記錄夜間的時間，也許是古代世界最精確的計時裝置。鐘表是卡納克阿蒙神廟中發(fā)現(xiàn)的一種標(biāo)本，距今約公元前1400年。它是一種傾斜的內(nèi)表面器皿，用來減少水壓，刻有鱗片，標(biāo)志著夜晚在不同月份分為12個部分。
這樣，白天和夜晚都被劃分成 12 個部分，24 小時制的概念就逐步確立了。
古埃及人制定的 24 小時制計時，每個小時并不是等長的，而是取決于幾節(jié)的變化，夏季的小時比冬季的小時長，固定長度的小時僅在十四世紀(jì)在歐洲首次出現(xiàn)機(jī)械鐘之后才變得司空見慣。
希臘天文學(xué)家埃拉托色尼（大約生活在公元前276年至公元前194年）使用了一個六十進(jìn)制系統(tǒng)將一個圓分成60個部分，計出一個早期地理緯度系統(tǒng)。一個世紀(jì)后，希帕克將緯度線歸一化，使它們平行于地球幾何。他還設(shè)計了一個包含360度和南北向的經(jīng)線系統(tǒng)。大約公元150年，托勒密將360度緯度和經(jīng)度劃分為更細(xì)的讀數(shù)，每個度數(shù)被分成60個部分，每個部分又被細(xì)分為60個較小的部分，構(gòu)成了 1 度 = 60 分，1 分 = 60 秒的概念，沿用至今
不過限于當(dāng)時的時間精度，分和秒的概念并不用于計時，直到十六世紀(jì)末，第一個機(jī)械鐘的出現(xiàn)，分鐘才進(jìn)入人類的計時體系。現(xiàn)代社會逐步確立了一天 24 小時，一小時 60 分鐘，一分鐘 60 秒的計時體系。
