流變學是針對物體的流動和變形所展開的研究科目。涂料配方中顏料的選擇，流變性能是一項極其重要的指標。簡單地說，顏料添加入涂料基料中將不可避免地改變涂料的流變特性反映流變性能蕞常用的指標就是涂料體系的粘度。當涂料體系流動的時候，通過粘度，我們很容易了解到流體發生的變化。如果是在任意小的外力下都可以流動的流體，同時所加的剪切應力的大小（單位面積上流體所受的力）和流體的速度梯度（D）（也被稱之為剪切速率，即流體受力以后兩層流體間的速度隨位置的變化率）成正比，我們稱之為牛頓流體。
從本質上講，黏度是流體抗拒流動的一種性質，是流體分子間相互吸引而產生的阻礙分子間相對運動能力的量度，即流體流動的內部阻力。而牛頓流體中切應力和速度梯度D的比值是固定不變的。此項比值被稱為液體黏度系數，簡稱黏度。然而有另一種流體，背離了上述的比例關系，被稱為非牛頓流體。非牛頓流體分為塑性流體，觸變性流體，假塑性流體，膨脹性流體等不同類型。
當一種流體受到外力作用時，并不立即開始流動。只有在所加外力大到某一程度時才開始流動。流體開始流動所需的蕞小切應力被稱為屈服值。此類流體被稱為屬于非牛頓流體的塑性流體。黏度已不能獨立于所受切應力之外而保持不變。而是隨著剪切速率的變化呈現復雜的變化。大體上說，隨著剪切速率的上升，黏度往往會下降。通常的解釋是剪切力破壞了涂料體系的內部結構。在絕大多數情況下，一旦剪切力消失，涂料體系的結構將恢復。此種流體特性在涂料工業中有非常大的現實意義，能導入此種特性的助劑稱為觸變劑。此類流體稱為觸變性流體。
當剪切應力到達一定值時，液體突然開始流動，在低中剪切力作用下基本呈現牛頓流體特性，在高剪切力作用下，粘度隨剪切速率增加而下降的流體被稱為假塑性流體。粘度隨剪切速率增加而增加的流體被稱為膨脹性流體，也稱剪切變稠流體。在剪切力作用下，流體將很快變得不能移動，形成近似剛性結構。流變性能對于涂料生產的分散階段，涂料倉儲階段和施工階段都具有非常重大的意義。
在涂料生產的分散階段，出于經濟和效率的考慮，我們希望有盡可能高的顏料含量和顏基比。但顏料含量越高，顏料粒子粒徑越小，比表積就越大，濕潤顏料表面的涂料基料就多，黏度就會上升。同樣在整個涂料體系中較大的顏料，樹脂粘結料和助劑體積因子也會導致黏度升高。
希望在分散設備，觸變劑的幫助下，達到盡可能低的黏度，低的黏度意謂極好的流動性，盡可能高的顏料含量和顏基比。在涂料儲存階段，在沒有剪切力的情況下，我們希望在觸變劑的幫助下保持較高黏度，維持涂料系統的穩定性，防止顏料沉淀。在涂料施工階段，我們希望涂料系統呈現牛頓流體的特性，可按照施工手段的不同（噴涂，輥涂，刷涂等）來調節涂料粘度。
